Род Годуновых выдвинулся на первый план в эпоху Ивана Грозного. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, незнатный костромской помещик. При опричнине его племянник, Борис, сумел приблизиться ко двору, а сестра Бориса, Ирина, стала женой царевича Федора, сына Грозного.
После смерти Ивана IV в 1584 году престол занял его сын Федор Иоаннович. Новый государь мало интересовался делами правления, и фактическим правителем при нем стал шурин, боярин Борис Годунов. Это время было отмечено укреплением государственных границ, освоением земель на юге и в Поволжье. Однако конец XVI века принес тяжелейшие испытания: неурожаи и Великий голод 1601-1603 годов, которые народ связал с Божьей карой за неправедную власть.
Со смертью бездетного Федора Иоанновича в 1598 году прервалась древняя династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление было омрачено появлением в Польше самозванца, объявившего себя чудом спасшимся царевичем Дмитрием, младшим сыном Грозного. Лжедмитрий I с польской поддержкой двинулся на Москву. Борис Годунов скоропостижно скончался в разгар этих событий в 1605 году, оставив трон своему юному сыну Федору.
Царь Федор Борисович и его мать, царица Мария, не удержали власть. В результате боярского заговора они были свергнуты и вскоре тайно убиты. На престол вступил Лжедмитрий I. Так род Годуновых был физически истреблен, а их имя надолго стало символом несчастий Смутного времени.
После гибели самозванца и краткого правления Василия Шуйского страна погрузилась в хаос междуцарствия и польской интервенции. Лишь в 1613 году Земский собор, стремясь положить конец Смуте, избрал нового царя – Михаила Романова, родственника первой жены Ивана Грозного. Это событие стало началом новой династии и окончанием трагической эпохи, в которой семья Годуновых сыграла столь значительную и роковую роль.
